Chiếc tàu hơi nước chầm chậm len lỏi vào bến cảng, cố gắng im lặng nhất có thể trong giới hạn của tiếng mái chèo va vào mặt nước và tiếng gầm gừ của động cơ. Một lớp sương mù giúp che giấu chúng, trong khi những người trên tàu cố gắng hành động kín đáo nhất có thể.
Họ đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật và nguy hiểm vào đêm tháng Năm đó – một nhiệm vụ có thể thay đổi hoặc kết thúc cuộc sống của những người này.
Trên tàu không có sĩ quan nào, chỉ có một người đàn ông mặc quân phục thuyền trưởng đứng trên boong. Tên của người đàn ông này là Robert Smalls, và trên con tàu bị đánh cắp gần đây này, anh ta đã đưa bản thân và những người dưới boong đến tự do, khỏi chế độ nô lệ.
Smalls được sinh ra trong chế độ nô lệ 23 năm trước đó, vào ngày 5 tháng 4 năm 1839. Mẹ của anh là một người hầu tên là Lydia Polite ở Beaufort, Nam Carolina. Robert có phần may mắn hơn những đứa trẻ nô lệ khác khi người ta nghi ngờ rằng chủ nhân của mình – Henry McKee, cũng chính là cha mình. Dù vậy, mẹ anh vẫn muốn con trai mình hiểu được nỗi đau của những nô lệ da đen ở Mỹ thế kỷ 19 bằng cách sai anh đi làm đồng và bắt anh chứng kiến cảnh đánh đập.
Cuộc trốn chạy định mệnh
Kế hoạch đánh cắp chiếc tàu hơi nước CSS Planter dài 45m cũng xuất phát từ những trải nghiệm tương tự. Robert thậm chí còn là một trong những nhà điều hướng giỏi nhất của cảng, hiểu các vùng nước như mu bàn tay của mình đến mức có thể điều hướng và phát hiện các bãi cạn hoặc vùng nước nông ngay cả trong bóng tối – một kỹ năng đặc biệt quan trọng. quan trọng trong cuộc vượt ngục ngày hôm đó.
Mặc dù bị các sĩ quan da trắng khinh thường và từ chối gọi là hoa tiêu vì thân phận nô lệ, Robert đã tự phong mình làm thuyền trưởng trên con tàu định mệnh rời Charleston.
Robert 12 tuổi khi ông chủ của anh ta gửi anh ta vào thị trấn. Trong nhiều năm, anh đã làm vô số công việc, từ bồi bàn tại một nhà hàng sang trọng, người thủ dâm, đến bốc xếp hàng hóa trước khi được tuyển dụng vào phi hành đoàn của Planter. Robert cảm thấy đặc biệt gần gũi với vùng biển và với óc kinh doanh nhạy bén, từ mức lương 1 đô la một tuần, anh tiết kiệm được tới 100 đô la bằng cách bán trái cây, đồ ngọt và thuốc lá. trên boong tàu.
Castle Pinckney, điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến hành trình của họ – Nguồn: Getty
Robert định dùng số tiền tiết kiệm đó để mua tự do cho bản thân. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó anh ta lại có một kế hoạch khác là trốn thoát ngay trên con tàu Planter vào đêm 12 – 13 tháng 5 năm 1862. Mọi chuyện bắt đầu khi 3 sĩ quan quản lý con tàu phá vỡ mọi quy định và bỏ cả thủy thủ đoàn đầy nô lệ trên tàu xuống tàu. . Đây không phải là lần đầu tiên họ làm điều này – Robert đã chờ đợi cơ hội này trước đó và bảo những người khác chuẩn bị sẵn sàng. Trong số phi hành đoàn, chỉ có hai người không ở lại với anh ta.
Khi đến thời điểm, họ bật lò hơi và đi thuyền đến điểm hẹn, nơi họ sẽ đón gia đình của họ, bao gồm Robert và vợ, trước khi ra khơi.
Tại Charleston, Robert đã kết hôn với một nô lệ khác tên là Hannah, họ có con gái đầu lòng, Elizabeth. Dù sống cùng nhau nhưng nỗi sợ bị bán đứng và chia cắt gia đình khiến Robert tính đến chuyện mua vợ con từ chủ của chúng.
Tuy nhiên, giá của cả hai vào thời điểm đó là 800 đô la, quá nhiều so với khoản tiết kiệm của Robert. Khi sinh đứa con thứ hai, hai vợ chồng đã bàn bạc và thống nhất rằng cách duy nhất để họ có thể ở bên nhau là bỏ trốn.
Với tổng số 16 nô lệ, đàn ông, phụ nữ và trẻ em trên tàu, Planter quay lại và bắt đầu vào phần nguy hiểm nhất của cuộc hành trình. Nếu bị bắt, chúng sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt khủng khiếp nếu không muốn nói là chết. Khói và tiếng động cơ của con tàu khiến cô gần như không thể băng qua Cảng Charleston mà không bị phát hiện.
Vì vậy, Robert biết rằng họ phải làm cho con tàu giống như đang tuần tra một cách rất bình thường bằng cách đi qua bốn trạm kiểm soát của quân đội với các ụ súng trên bãi biển có khả năng thổi tung không khí. vận chuyển.
Pháo đài Sumpter – bến đỗ cuối cùng cho sự tự do của 16 nô lệ – Nguồn: Getty
Sở dĩ có vũ khí này là do Nội chiến Hoa Kỳ đã diễn ra được 13 tháng, khi Charleston là một hải cảng quan trọng của Liên minh miền Nam. Tuy nhiên, quân miền Nam đã áp đặt hải quân phong tỏa toàn bộ đường bờ biển của quân miền Nam, vì vậy các tàu của quân miền Nam chỉ thả neo cách đó vài dặm. Smalls biết điều này bởi vì Planter là một con tàu cơ động có vũ trang để vận chuyển vũ khí cho quân đội. Vào thời điểm anh ta trốn thoát, nó có 4 khẩu đại bác và 200 pound đạn dược trong kho.
Smalls biết rằng anh sẽ giao con tàu này cho Liên minh miền Nam trên con tàu thoát khỏi chế độ nô lệ. Ông đã dành nhiều năm để hiểu con tàu như lòng bàn tay và cách vượt qua từng điểm kiểm soát. Vào ban đêm, anh ấy ăn mặc như một đội trưởng và thậm chí còn hành động như một đội trưởng thực sự.
Planter đã vượt qua 3 trạm kiểm soát – Castle Pinckney, Fort Ripley và Fort Johnson – mà không xảy ra sự cố, nhưng trạm kiểm soát cuối cùng là Fort Sumpter: một pháo đài đáng sợ trên một hòn đảo nhân tạo với những bức tường cao và rất nhiều hỏa lực.
Những người còn lại trên con tàu muốn đi vòng qua điểm dừng cuối cùng này, nhưng Robert tin rằng điều đó chỉ khiến họ trông có vẻ nghi ngờ. Khoảng 4 giờ 15 phút sáng, anh ra hiệu, một lúc sau mới rõ: họ đã qua an toàn.
Tuy nhiên, vẫn còn một rào cản cuối cùng: một cuộc phong tỏa của Hải quân Liên minh có thể bắn vào Planter – một tàu của đối phương, đặc biệt nếu nó vẫn đang treo cờ Liên minh. May mắn thay, Robert đã kịp thời nhận ra điều này và thay lá cờ bằng một tấm ga trải giường màu trắng. Một lúc sau, con tàu tiếp cận USS Onward và giải thích mọi chuyện trước sự kinh ngạc của các thủy thủ Liên minh.
Khi bàn giao con tàu, Robert cũng không quên cảnh báo: “Tôi đang bàn giao vật liệu chiến tranh này bao gồm cả đại bác để Ngài Abraham Lincoln tận dụng tốt”.
Anh hùng của tự do
Nhờ chiến công này, báo chí ở Liên bang miền Bắc lúc bấy giờ đã ca tụng ông như một anh hùng thời chiến. Đối với việc bàn giao Planter, anh ta đã nhận được khoản tiền thưởng là 1.500 đô la. Ông nổi tiếng đến mức được gặp Tổng thống Lincoln và phần nào đã truyền cảm hứng cho quyết định để những người lính da đen gia nhập quân đội Liên minh.
Robert được khen ngợi trên tất cả các tờ báo vì thành tích của mình – Nguồn: Getty
Nhưng đó vẫn chưa phải là dấu chấm hết cho câu chuyện của Robert, mà ngược lại, nó còn là sự khởi đầu cho cả một cuộc đời tự do phía trước. Điều đầu tiên anh ấy làm với tư cách là một công dân tự do là gia nhập Hải quân Liên minh và thăng lên cấp hạm trưởng của USS Planter, trở thành người da đen đầu tiên giữ chức vụ này trong quân đội Hoa Kỳ.
Sau khi Nội chiến kết thúc, Robert quyết định không ở lại miền bắc mà trở về Nam Carolina để tiếp tục sự nghiệp của mình cho người da đen. Sau khi học đọc và viết, ông trở thành một doanh nhân thành đạt, xây dựng trường học cho học sinh da đen và mở một tờ báo. Cuộc đời binh nghiệp của Robert cũng lừng lẫy không kém khi ông được giải ngũ với quân hàm thiếu tướng.
Kỷ nguyên Tái thiết sau chiến tranh lần đầu tiên mở ra cánh cửa cho nền chính trị da đen, và Robert là một trong những người đầu tiên bước qua nó. Từ năm 1868, ông phục vụ trong Hạ viện Nam Carolina, trước khi trở thành thành viên của Thượng viện vào năm 1870.
Đến lúc đó, anh ta đã thể hiện sự sẵn sàng đấu tranh cho quyền của người da đen: khi anh ta rời khỏi một chiếc xe điện chỉ dành cho người da trắng ở Philadelphia vào năm 1864.
Là một chính trị gia, ông đã giúp soạn thảo hiến pháp mới của tiểu bang, thành lập Đảng Cộng hòa Nam Carolina, vận động cho công tác xã hội và giáo dục.
Năm 1874, Smalls được bầu vào Hạ viện Hoa Kỳ, và phục vụ một số nhiệm kỳ không liên tiếp. Nhưng lời hứa trong quá trình Tái thiết rằng người da đen có thể trở thành công dân bỏ phiếu ở Hoa Kỳ – được gói gọn trong Tu chính án thứ 14 và 15 – đã không còn tồn tại.
Người miền nam da trắng tước bỏ quyền của người da đen, đưa ra luật hạn chế và tiến hành các cuộc tấn công vào các chính trị gia da đen. Smalls phải đối mặt với các cáo buộc tham nhũng và hối lộ, sau đó bị kết án ba năm tù, trước khi được ân xá.
Trước khi mất đi vị thế chính trị của mình, Robert đã có một bài phát biểu lịch sử vào năm 1895. “Chủng tộc của tôi không cần sự bảo vệ đặc biệt, lịch sử của họ ở đất nước này đã chứng minh họ ngang hàng với nước kia. bất kỳ công dân nào ở bất kỳ đâu. Tất cả những gì họ cần là một cơ hội bình đẳng trong trận chiến của cuộc đời, “anh nói.
Sự lạc quan về bình đẳng chủng tộc đã theo Robert đến cuối đời, tương tự như lòng tốt của ông. Sau khi mua căn nhà của người chủ cũ Henry McKee, thỉnh thoảng một người phụ nữ lớn tuổi lơ đễnh bước vào vì tin rằng bà đã từng sống ở đó – người đó là vợ của McKee. Bất chấp quá khứ, Robert vẫn chào đón cô vào ở và chăm sóc cô.
Robert Smalls qua đời năm 1915, hưởng thọ 75 tuổi và để lại một di sản đáng nhớ về cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ cho tự do và bình đẳng giữa những người da đen ở Hoa Kỳ.